Donderdag 24 februari 1944 was een zonnige, maar met 3 graden en een beetje wind, een frisse februaridag in het Drentse grensgebied. Het was ‘Big Week’ en ‘the Eight Air Force’ stuurde die dag 867 bommenwerpers vanuit Engeland naar diverse doelen waaronder Schweinfurt en Gotha in Duitsland. De formatie bommenwerpers werd geëscorteerd door diverse Fightergroups en daardoor beschermd door honderden P-38 Lightnings, P-51 Mustangs en P-47 Thunderbolts. De Duitse weerstand was groot: in totaal werden er 479 vluchten gemaakt die dag. De grote aanwezigheid van zowel Amerikaanse als Duitse jagers leidde tot grote luchtgevechten. Er gingen 51 bommenwerpers (11.3% verliespercentage) en 10 jagers verloren, en aan Duitse zijde was dit percentage vergelijkbaar: 11% van de ingezette toestellen, dit waren er ongeveer 60, ging verloren.
Een van de Amerikaanse escortejagers betrof P-47D Thunderbolt 42-8636 ‘Luzon’ (squadroncode: CR-F), opgestegen vanaf vliegbasis RAF East Wretham, die hoorde bij de 360th Fighter Squadron, 359th Fighter Group. Het toestel werd gevlogen door de 24-jarige piloot First Lieutenant Albert T. Niccolai afkomstig uit Kenosha, Wisconsin, Verenigde Staten.
Het toestel van Albert T. Niccolai (links), P-47D Thunderbolt 42-8636 ‘Luzon’, met leden van de onderhoudsploeg
Op de terugweg raakte Albert T. Niccolai boven het Twister grensgebied in gevecht met een Messerschmitt Bf 109G. Het Duitse toestel dook snel naar lagere hoogte, achtervolgd door P-47D Thunderbolt 42-8636 ‘Luzon’ met in de cockpit Albert T. Niccolai. Aangezien de P-47 Thunderbolt een hogere duiksnelheid had ten opzichte van de Messerschmitt Bf 109G, kreeg hij het Duitse toestel al duikend in het vizier.
Majoor Murphy, die de vlucht waar Albert T. Niccolai deel van uitmaakte leidde, rapporteerde dat hij en Albert T. Niccolai twee Messerschmitt Bf 109s aanvielen die tussen hen en de bommernwerpers door doken. Majoor Murphy schoot één van hen neer toen deze in een steile duik ging, waarna Majoor Murphy terugkeerde naar zijn positie bij de bommenwerpers. Albert T. Niccolai rolde weg naar het andere vijandelijke toestel en werd het laatst waargenomen toen hij deze achtervolgde door het wolkendek heen.
Verschillende foto’s van Albert T. Niccolai
Geconcentreerd op zijn prooi had Albert T. Niccolai niet in de gaten dat hij beslopen werd door een tweede Messerschmitt Bf 109G. Deze werd bestuurd door Unteroffizier Albert Boeckl van 12. Staffel, Jagdgeschwader 26 (12./JG 26) en was opgestegen van vliegbasis Florennes. Hij opende het vuur op de nietsvermoedende Albert T. Niccolai. De P-47D Thunderbolt van Albert T. Niccolai kreeg de volle laag en dook met 650 km/u stuurloos steil naar beneden.
Om 12:30 uur sloeg P-47D Thunderbolt 42-8636 ‘Luzon’ een groot gat in de 4 meter dikke moerassige veenlaag van het Ruhlermoor en verdween hierin. Albert T. Niccolai sneuvelde als gevolg van de aanval.
Laten we de herinnering levendig houden aan wat First Lieutenant Albert Thomas Niccolai voor onze vrijheid deed.
Albert T. Niccolai
Piloot
KIA
De piloot van P-47D Thunderbolt 42-8636 ‘Luzon’, Albert T. Niccolai kwam om het leven na de aanval van de Duitse jager. Een aantal jaar na de oorlog werd het wrak met daarin het stoffelijk overschot (deels) geborgen, waarna Albert T. Niccolai begraven werd op Saint James Cemetery in Kenosha, Kenosha County, Wisconsin, Verenigde Staten.
Rust in vrede
Het graf van Albert T. Niccolai
Na de initiële berging zijn er nog meer pogingen gedaan om meer resten naar boven te kunnen halen. in 2016, tijdens de herinrichting van oude veengebieden tussen Schöningsdorf en Twist stuitte men, waaronder de penningsmeester van Stichting Luchtoorlog Onderzoek Drenthe, op de laatste restanten van P-47D Thunderbolt 42-8636 ‘Luzon’. Na overleg met de Duitse instanties werd toestemming gegeven om de delen op te graven en te verwijderen. Uiteindelijk mocht Stichting Luchtoorlog Onderzoek Drenthe deze delen hebben. Dit betrof een deel van het motorblok, turbobehuizing, het staartwiel en overige (stof)resten.
Het motorblok van P-47D Thunderbolt 42-8636 ‘Luzon’ in de bak van de kraan van de penningmeester (links) en een artistieke replica van de crashlocatie met de wrakdelen van P-47D Thunderbolt 42-8636 ‘Luzon’ als middelpunt van expositie ‘Schoonebeek 194045‘, oktober/november 2021 (rechts)
Heeft u meer informatie over deze crash? Lever het aan!