Op 6 maart 1944 onderneemt het 8th Air Force de eerste succesvolle Amerikaanse bombardementsvlucht met als doel Berlijn. In totaal werden er 730 bommenwerpers naar Berlijn gestuurd, waarvan 504 B-17 Flying Fortresses en 226 B-24 Liberators. De formatie vloog met een vrij directe route naar Berlijn, die zowel op de heen- als terugweg over Zuidoost-Drenthe liep. Als escorte van de bommenwerpers werden er 801 Amerikaanse jagers meegestuurd. Deze waren van de types P-38 Lightning, P-47 Thunderbolt en P-51 Mustang. Ongeveer 10% van de bommenwerpers keerde niet terug: in totaal gingen er 75 bommenwerpers verloren. Deze dag zou bekend komen te staan als ‘Black Monday’.
Na te zijn opgestegen vanaf vliegbasis RAF Knettishall, vloog B-17G 42-38177 ‘Shack Rabbits’ van het 561st Bomb Squadron, 388th Bomb Group dezelfde directe route richting Berlijn. Aan boord van het toestel waren de gebruikelijke tien bemanningsleden.
De gevlogen route
De formatie volgde de route over het IJsselmeer en Zuidoost-Drenthe en kwam ondanks meerdere aanvallen van Duitse jagers succesvol aan bij Berlijn. Door deze aanvallen verloor de A Group vier toestellen op de heenweg. De eerste groep (B Group) loste zijn bommen om 13:47 uur en trof Oranienburg, een noordelijke wijk van Berlijn. De tweede groep (A Group) wachtte iets langer; zij losten hun bommen om 14:07 uur en troffen Wittenberg, ten noordwesten van Berlijn. Na hun missie voltooid te hebben, vloog de formatie terug richting Engeland.
Op de terugweg, vlak bij de Nederlandse grens, valt B-17G 42-38177 ‘Shack Rabbits’ iets terug uit de formatie en wordt daarop rond 14:50 uur aangevallen door een Duitse Focke Wulf Fw 190A-6 Wnr. 470083, gevlogen door Hauptmann Hugo Frey. Door deze aanval werd het toestel dermate beschadigd dat de bemanning van B-17G 42-38177 ‘Shack Rabbits’ genoodzaakt was het toestel te verlaten.
Hauptmann Hugo Frey stapt uit zijn Focke Wulf Fw 190
Van de tien bemanningsleden weten vijf zich met hun parachute in veiligheid te brengen. Zij sprongen allen boven Meppen, Duitsland uit het toestel, en kwamen weer met elkaar in contact op het politiebureau te Lingen. Toen bommenrichter Raymond R. Newmark, met een complexe breuk in zijn linker onderarm, als eerste het toestel verliet, zag hij dat de cockpit en de neus van het toestel hevig brandden.
De overige vijf bemanningsleden slaagden er niet in om het toestel tijdig met hun parachute te verlaten en kwamen om het leven.
Zowel radiotelegrafist William B. Mayne als buikkoepelschutter Rupert G. Smith werden geraakt door 20mm patronen van de Fw 190 waardoor zij dodelijk gewond raakten. Zij bezweken al snel aan hun verwondingen. Ook boordwerktuigkundige Salvatore Ciaccio kwam om het leven. Hij bevond zich in de neus van het toestel dat hevig in brand stond. Salvatore Ciaccio werd als laatst gezien toen hij zich rennend door het pad in de neus van het toestel begaf met ‘zijn kleren van top tot teen in de brand’. Vlak hierna sprong Salvatore Ciaccio zonder parachute uit het toestel.
Ook Hauptmann Hugo Frey crasht met zijn toestel op 6 maart 1944, na in totaal vier B-17 Flying Fortresses te hebben neergeschoten, te Erm. Onbekend is of de schutters van B-17G 42-38177 ‘Shack Rabbits’ de oorzaak van zijn crash zijn geweest.
Laten we de herinnering levendig houden aan wat Second Lieutenant Augustine Benedict Cristiani, Second Lieutenant Clarence Darryl Farrington, Flying Officer Leonard Levy, Second Lieutenant Raymond Robert Newmark, Technical Sergeant William Burtle Mayne, Technical Sergeant Salvatore Ciaccio, Sergeant Rupert Garland Smith, Staff Sergeant William Alfred Pope Jr., Sergeant William Nicholas Kline en Staff Sergeant John Clayton Griscom voor onze vrijheid deden.
Augustine B. Cristiani
Piloot
POW
Clarence D. Farrington
Co-piloot
KIA
Leonard Levy
Navigator
POW
Raymond R. Newmark
Bommenrichter
POW
William B. Mayne
Radiotelegrafist
KIA
Salvatore Ciaccio
Boordwerktuigkundige
KIA
Rupert G. Smith
Buikkoepelschutter
KIA
William A. Pope Jr.
Rechter zijschutter
POW
William N. Kline
Linker zijschutter
POW
John C. Griscom
Staartschutter
KIA
De gesneuvelde bemanningsleden van B-17G 42-38177 ‘Shack Rabbits’ werden tijdelijk begraven op de begraafplaats te Lingen. Robert R. Newmark was aanwezig toen Salvatore Ciaccio en Rupert G. Smith op 10 maart 1944 begraven werden. Ondanks dat zij hevig verbrand waren kreeg Robert R. Newmark de leesbare dogtags van zijn beide kameraden te zien. De ceremonie werd verzorgd door een gevangengenomen Franse priester. De gesneuvelde bemanningsleden werden na de oorlog gerepatrieerd naar het Ardennes American Cemetery and Memorial te Neupré of terug naar de Verenigde Staten.
Rust in vrede.
De graven van de bemanningsleden
En dan: 41 jaar later, worden tijdens werkzaamheden resten gevonden van B-17G 42-38177 ‘Shack Rabbits’. Met een mobiele kraan worden meerdere resten van het toestel naar boven gehaald uit de landbouwgrond. Samen met deze resten van B-17G 42-38177 ‘Shack Rabbits’, kwam het verhaal van 6 maart 1944 weer terug naar boven.
Heeft u meer informatie over deze crash? Lever het aan!
Dit Lost Wings bord is mogelijk gemaakt door de Eems Dollard Regio (EDR).