Breng mij naar het informatiepaneel!

Op 8 april 1944 stegen 664 Amerikaanse bommenwerpers in Engeland op voor een aanval op de vliegtuigfabrieken te Braunschweig en negen Duitse vliegvelden, waaronder Oldenburg, Quakenbrück, Achmer, Rheine en Twente. De bommenwerpers werden geëscorteerd door 780 Amerikaanse jagers. De vloot bestond uit twee Bomb Divisions die vlogen met de B-17 Flying Fortress en één Bomb Division die vloog met de B-24 Liberator. De B-17 Flying Fortresses hadden als doel de noordelijke Duitse vliegvelden, en de B-24 Liberators zouden de verschillende doelen om en nabij Braunschweig bombarderen. De Luftwaffe stuurde het grootste deel van de opgestegen toestellen naar de tweede formatie en wisten de jagerescorte te overweldigen. Hierop werden de meeste escortejagers van de eerste formatie bevolen hun collega’s van de andere formatie te hulp te schieten.

Als onderdeel van de jagerescorte waren om 12:49 uur 18 P-38 Lightnings, waaronder P-38J Lightning 42-67721 gevlogen door First Lieutenant Thomas Knudson, van 338th Fighter Squadron, 55th Fighter Group opgestegen vanaf RAF Nuthampstead. Om 13:46 uur passeerden zij op een hoogte van 20.000 voet de Nederlandse kust bij IJmuiden en klommen door tot zo’n 24.000 voet. Om 14:25 uur kwamen de Lightnings in de buurt van Minden in contact met de bommenwerpers die zij zouden escorteren. Het duurde echter niet lang voor ze in contact kwamen met de tegenstander: “voegde zich laat bij bommenwerpers en ten zuiden van geplande rendez-vouspunt. Onmiddellijk na het rendez-vouspunt dook een enkele Me-109 ongezien op uit de hoge cirrus boven ons en raakte Lt. Knudson. Het squadron ging naar 16.000 voet om Lt. Knudson rugdekking te geven en toen hij zijn toestel weer onder controle had, escorteerde Yellow Flight hem naar het punt waar de crash plaatsvond“.

Voor meer informatie over Thomas Knudson, klik op onderstaande uitvouwbare balk.

Captain Thomas A. White lichtte het gebeuren verder toe:

“Ik leidde Yellow Flight en Lt. Knudson was Yellow 4 in mijn vlucht. Vlak voor het rendez-vouspunt vielen 2 vijandelijke vliegtuigen ons aan vanuit een hoog niveau van cirruswolken op ongeveer 25.000 voet duikend door de formatie. Lt. Knudson werd geraakt voordat hij kon uitwijken en zijn toestel werd in een hevige spin gedwongen. Hij herstelde op ongeveer 15.000 voet en zette zijn linkermotor in de vaanstand. Hij riep me toen op via de radio en vroeg om een escorte, waarbij hij zei: “I’m hit pretty badly, how about an escort home.” Of woorden van gelijke strekking.

We (de vlucht) gingen in een weefbeweging over het beschadigde vliegtuig, om hem naar huis te escorteren. Hij zette zijn radio uit. Hij vloog op een koers van 300 graden en verloor hoogte met een snelheid van ongeveer 200 voet per minuut. Hij bleef maar lager en lager gaan; zette zijn radio weer aan om te vragen hoe ver hij van de kust was. Ik antwoordde ongeveer 15 minuten.

Hij probeerde toen zijn linkermotor te herstarten die begon te roken, waarop hij onmiddellijk in de vaanstand zette. Op ongeveer 3.000 voet hoogte raakte het vliegtuig in overtrek en raakte in een spin naar links en explodeerde bij de impact met de grond. Gedurende deze tijd bevond ik me binnen 500 voet van hem. Ik heb niet gezien dat de cockpitkap loskwam en ik heb hem ook niet uit het vliegtuig zien springen. Ik vloog tot op 100 voet van de grond, cirkelde rond de crashlocatie, en ik heb hem niet uit het brandende vliegtuig zien komen. Naar mijn beste weten en overtuiging sprong hij er niet uit en kwam hij niet weg van de crash.

Het is onbekend welke Duitse piloot P-38J Lightning 42-67721 gevlogen door First Lieutenant Thomas Knudson heeft neergeschoten. Mogelijk gebeurde dit door een Bf 109 van III. Gruppe, Jagdgeschwader 54. Dit is namelijk de enige eenheid die op 8 april 1944 het neerschieten van een P-38 Lightning (tweemaal) claimt. Echter komen deze locaties niet overeen. Er zijn andere claims die qua locatie meer kloppen, maar hier wordt dan een Thunderbolt geclaimt. Hoe dan ook stortte het toestel ergens tussen 15:00 en 16:00 uur neer:

“Den achtsten April 1944 werd mij verbalisatn, Luitje Broekema, commandant van den Luchtbeschermingsdienst te Beilen om 14.30 uur telefonisch door het wijkhoofd Albet Hummel te Spier medegedeeld dat aldaar in een perceel heide aan den weg Hoogeveen-Beilen een kartonnen-benzinetank was gevonden. Aan bedoeld wijkhoofd heb ik, verbalisant, opdracht gegeven deze tank te vervoeren naar de Ortskommandantur te Beilen. Vervolgens werd mij, verbalisant, om 16.30 uur gemeld door den wachtmeester Van der Steeg te Beilen, dat telefonisch bericht was ontvangen van den Directeur der Vuilafvoermaatschappij ‘V.A.M.’ te Wijster dat aldaar was gevonden een lege benzinetank. Door mij verbalisant is opdracht gegeven deze tank te vervoeren naar de Ortskommandantur te Beilen, welke inmiddels te bestemder plaatse is aangekomen. Voor een en ander is de heer Polizei-Offizier te Assen telefonisch op de hoogte gebracht alsmede de Rijksinspectie voor luchtbescherming te ’s Gravenhage.

Vervolgens werd mij om 17.30 uur mondeling door den Hoofdwachtmeester Haken te Beilen medegedeeld dat blijkens telefonische mededeeling van den wachtmeester Van der Steeg een vliegtuig was neergestort in Hijken, gem. Beilen in het z.g.n. ‘Vorrelveen’ 200 meter ten zuiden van de boerderij genaamd ‘Kemblan’ bewoond door den Heer J. Boerhof. De juiste bijzonderheden konden niet worden opgegeven, bekend was echter dat een piloot verminkt naast het vliegtuig lag. Het vermoeden bestond bij genoemden wachtmeester dat nog een piloot onder het brandend vliegtuig moest liggen.

Onmiddellijk ben ik, verbalisant, per motor vertrokken naar de aangegeven plaats, echter door het springen van een band moest de terugtocht worden aanvaard, waarna ik, verbalisant, per ambulance-wagen naar de aangeduide plaats ben vertrokken.

Bij onderzoek ter plaatse bleek dat een Amerikaansche jager was neergestort terwijl het vliegtuig geheel was uitgebrand. Slechts werd een piloot aangetroffen welke grootendeels verkoold naast het vliegtuig lag. Het lijk werd nog denzelfden avond door mij, verbalisant, in opdracht van den heer Ortskommandantur te Beilen vervoerd naar het lijkenhuisje der gemeente Beilen, alwaar bij onderzoek op Zondagmiddag den negenden April het lijk werd geïdentificeerd als te zijn Tom F. Knudson verder aangegeven op het plaatje no. 7461229- T 42 en afkomstig uit Texas.

Op Zaterdag werd hiervan door mij, verbalisant, reeds kennis gegeven aan den Heer Polizei-Offizier te Assen, terwijl het bericht door mij op Zondagmorgen den negenden April eerst telefonisch is opgegeven aan de Rijksinspectie voor luchtbescherming te ’s Gravenhage. Oorzaak van de late kennisgeving is dat ik, verbalisant, sedert kort ben aangesteld als Commandant terwijl nog geen telefoonaansluiting heeft plaats gevonden. het benzineverbruik bedraagt 15 liter.

Hiervan opgemaakt, gesloten en getekend dit proces-verbaal den tienden April 1944.“

Laten we de herinnering levendig houden aan deze gebeurtenis en First Lieutenant Thomas Francis ‘Tom’ Knudson.

Thomas F. Knudson

Piloot

KIA

De piloot van P-38J Lightning 42-67721, Thomas Knudson, kwam om het leven bij de crash. Hij werd op 11 april 1944, om 08:30 uur, tijdelijk begraven op de Algemene Begraafplaats te Beilen. Na de oorlog werd hij gerepatrieerd naar Militaire Ereveld Margraten.

Rust in vrede

Het graf van Thomas Knudson

Heeft u meer informatie over deze crash? Lever het aan!

Bronnen:

• Archief Stichting Luchtoorlog Onderzoek Drenthe
• Einsatz in der Reichsverteidigung von 1939 bis 1945, Jagdgeschwader 1 und 11 (Teil 2) – Jochen Prien & Peter Rodeike
• Day Fighters in the Defence of the Reich, a War Diary, 1942-45 – Donald Caldwell

Dit Lost Wings informatiepaneel is mogelijk gemaakt door financiële steun van Provincie Drenthe en het V-fonds.