Boeing B-17F Flying Fortress 42-30415 ‘Lucky Lady’, 410th Bomb Squadron, 94th Bomb Group
Neergestort te Orvelte op 11 december 1943
Henry F. Berwaldt
Piloot
POW
John Robertson Jr.
Co-piloot
KIA
Joseph H. Fishbein
Navigator
POW
Theodore R. Nardone
Bommenrichter
POW
Arthur R. Jungwirth
Radiotelegrafist
POW
James A. Yates
Boordwerktuigkundige
POW
Maurice C. Noonan Jr.
Buikkoepelschutter
POW
John P. Narducci
Rechter zijschutter
POW
Roland C. Sims
Linker zijschutter
POW
Warren G. Thaxton
Staartschutter
POW
Aloysius C. Lepkosky
Fotograaf
POW
Op 11 december 1943 lanceerde de Amerikaanse luchtmacht een aanval op Emden. In totaal weten 583 B-17 Flying Fortresses en B-24 Liberators, geëscorteerd door 31 P-38 Lightnings, 313 P-47 Thunderbolts en 36 P-51 Mustangs, het doel tussen 12:20 en 13:12 uur te bombarderen. Deze missie was de eerste ‘long-range’ inzet van de P-51 Mustang.
Ook B-17F 42-30415 met de naam ‘Lucky Lady’ nam deel aan deze missie. Het was die dag opgestegen van RAF Bury St. Edmunds. Naast de gebruikelijke tien bemanningsleden, was er ook een fotograaf aan boord: Staff Sergeant Aloysius Charles Lepkosky. B-17F 42-30415 ‘Lucky Lady’ werd vaker bemand door een elfde bemanningslid die als fotograaf de missies vastlegde.
De bemanning wist Emden te bereiken en het doel succesvol te bombarderen. Echter werd het toestel vlak hierna gezien met rokende motoren. Niet veel later werd B-17F 42-30415 ‘Lucky Lady’ ook onder vuur genomen door Duitse jagers. Het toestel raakt hierdoor dermate beschadigd dat de bemanning besluit het toestel te verlaten. Alle elf bemanningsleden weten ook veilig het toestel te verlaten. Zij komen verspreid tussen Hoogezand en Zuidlaren aan de grond. Co-piloot Second Lieutenant John Robertson Jr. werd echter dood gevonden. Onbekend is wat er precies gebeurde, er zijn verschillende mogelijkheden: hangende aan zijn parachute werd hij onder vuur genomen door Duitse soldaten vanaf de grond óf hij werd geraakt door de staart. Een andere optie is dat zijn parachute kapot was.
Second Lieutenant John Robertson Jr. werd begraven op de Algemene Begraafplaats te Westerbork en na de oorlog gerepatrieerd naar naar Militaire Ereveld Margraten. De overige bemanningsleden werden allen gevangen genomen.
Fortress Mk.III HB805 BU-C, RAF 214 Squadron, No.100 Group
Neergestort tussen Viersen en Anrath, Duitsland op 24 februari 1945
Joseph M. Shorttle
Piloot
KIA
Leslie G. Fowler
Navigator
DOW
Richard W. Towell
Bommenrichter
KIA
Francis H. Dix
Radiotelegrafist
KIA
Frank R. Woodger
Boordwerktuigkundige
KIA
Allan M. Jones
Rugkoepelschutter
KIA
Thomas W.J. Pollard
Zijschutter
KIA
Stanley L. Jones
Zijschutter
KIA
Geoffrey J.E. Jennings
Staartschutter
POW
Kenneth C. Allan
Special Operator
KIA
Op maandag 24 december 1945 steeg Fortress HB805 BU-C om 17:15 uur op van vliegbasis RAF Oulton, vergezeld door zeven andere toestellen van RAF 214 Squadron (No.100 Group). De Fortress en haar bemanning hadden als doel om een ‘Window Patrol’ uit te voeren, wat inhield dat het toestel op verschillende manieren voor afleiding zou zorgen. Tegelijkertijd zouden 74 toestel van trainingsquadrons naar Noord-Frankrijk trekken, waardoor 63 Mosquito’s ongestoord Berlijn zouden kunnen aanvallen.
Rond 20:00 uur, wanneer Fortress HB805 BU-C zich in de buurt van Düsseldorf begaf, werd het toestel waargenomen door een Duitse nachtjager: Bf 110G-4 G9+DF, gevlogen door Oberleutnant Kurt Matzak van Stab IV, Nachtjagdgeschwader 1. Niet veel later vatte motor 3 van Fortress HB805 BU-C vlam. De brand breidde zich snel uit en de bemanning was genoodzaakt het toestel, dat al veel hoogte had verloren, te verlaten. Echter bereikte het vuur al snel de brandstoftanks in de vleugels die vervolgens explodeerden. Hierdoor brak de rechtervleugel af en raakte het toestel compleet onbestuurbaar. Niet veel later crashte de romp om 20:08 uur met veel geweld in de rivier de Niers.
Alleen Flight Sergeant Geoffrey James Edward Jennings, de staartschutter, wist het toestel tijdig te verlaten. Van de overige bemanningsleden weet alleen Flight Lieutenant Leslie Gordon Fowler, die in de lucht al gewond geraakt was, de crash te overleven. Hij werd al snel door de Duitsers naar een ziekenhuis in de buurt van Krefeld gebracht. Hier ziet Geoffrey J. E. Jennings hem zwaar verbrand en in veel pijn. Ook vertelde een zuster hem dat de rechter wijsvinger van Leslie G. Fowler geamputeerd moest worden. Niet veel later werd Leslie G. Fowler afgevoerd met een ambulance, waarna er nooit meer iets van hem gehoord is.
De overige acht gesneuvelde bemanningsleden worden begraven en na de oorlog gerepatrieerd naar Rheinberg War Cemetery.
Op 15 maart 1945 stierf Flight Lieutenant Leslie Gordon Fowler in een militair veldhospitaal in Zuidlaren. Dit hospitaal, Kriegslazarett 3/541, was een psychiatrische kliniek die op 20 februari 1945 door de Duitsers ontruimd was.
Hoe en waarom Flight Lieutenant Leslie Gordon Fowler terechtkwam in het veldhospitaal in Zuidlaren, een ruime 200km westelijker, blijft nog steeds het grootste mysterie rondom de crash van Fortress HB805 BU-C. Hoe dan ook werd Leslie G. Fowler begraven in de Commonwealth War Graves sectie van de Algemene Begraafplaats te Zuidlaren.
Bronnen:
- Archief Stichting Luchtoorlog Onderzoek Drenthe
- www.findagrave.com